본 연구는 Colaizzi [18]의 현상학적 방법을 활용하여 저년차 중환자실 간호사의 생애말 간호 경험의 본질을 심층적으로 탐색하였다. 12명의 심층 면담을 통해 도출된 4개의 주제 모음과 11개의 주제는 저년차 간호사들이 중환자실이라는 특수하고 복합적인 간호환경에서 생애말 간호를 수행하며 겪는 정서적⋅윤리적⋅실천적 갈등과 성장의 과정을 보여주고 있다. 이러한 결과는 중환자실 간호사가 전문직 정체성을 확립해가는 경험을 ‘삶과 죽음의 경계에서 인간 존엄을 배우며 성장해 가는 과정’으로 이해할 수 있다.

첫 번째 주제 모음인 ‘처음 마주한 삶과 죽음의 경계’에서 참여자들은 중환자실에서 처음으로 환자의 죽음을 마주하며 두려움과 충격을 겪었다. 선행 연구[21]에서 임종 환자를 돌보는 간호사는 감정적인 부담을 경험하였으며, 중환자실 간호사의 죽음에 대한 인식 연구[9]에서는 연령이 어릴수록 죽음에 대해 부정적으로 인식하였다. 또한 간호대학생을 대상으로 한 연구[22]에서도 임상 경험 없이 처음 임종을 목격하여 큰 심리적 충격을 경험하였다는 결과는 본 연구 참여자들의 반응과 유사하였다. 중환자실이라는 특수 환경에서 간호사들은 환자를 살리기 위한 치료를 제공하며, 빈번한 환자의 죽음에 자주 직면하게 된다[23]. 임상 경력이 부족한 저년차의 간호사의 생애말 간호 과정 중에 겪게 되는 갑작스러운 환자의 죽음으로 겪게 되는 심리적 두려움과 부담을 경감시키기 위한 정서적 지지 프로그램과 임종 간호 시뮬레이션 교육을 통한 훈련 시스템이 필요할 것으로 사료된다. 참여자들은 환자의 죽음과 보호자의 상실의 슬픔을 가까이에서 경험하며 생명에 대한 가치뿐만 아니라 자신의 유한성을 생생하게 인지하게 되었다. 꺼져가는 생명 앞에서 죽음을 직면하는 순간, 자신에게 삶이란 무엇인지, 좋은 죽음이란 어떤 모습인지를 느끼고 질문하게 되었는데 이는 인생에 대한 가치관을 생성해나가는 의미 있는 과정이었다. 간호사는 자신의 유한성을 수용하고 삶과 죽음의 의미를 발견할 수 있을 때, 생애말 간호에 대한 태도가 더욱 긍정적으로 형성된다[24]. 따라서 간호 교육에서는 임상에 투입되기 전부터 건강하고 성숙한 인식을 형성할 수 있도록 죽음에 대한 철학과 생애말 간호에 대한 교육이 요구된다[25].

두 번째 주제 모음 ‘제약된 돌봄의 현실’에서 저년차 간호사로서의 미숙한 업무와 더불어 과중한 업무와 제한된 인력 속에서 생애말 간호에 충분히 집중하지 못하며 아쉬움을 경험하는 과정을 보여준다. 선행 연구[26]에서 저년차 간호사들은 불확실하고 혼란한 상태에서 일하며, 자신의 간호에 대해 자신감을 가지지 못하고 죄책감을 느낀다는 결과와 일치한다. 특히 반복적인 환자의 죽음을 마주하며 참여자들이 경험한 ‘감정의 무덤덤해짐’은 ‘익숙함’이라는 단어만으로는 충분히 설명하기 어렵다. 저년차 간호사들은 감정적 부담 속에서 혼란스러운 적응기를 거치며, 정서적 소진을 방지하고자 정서적 둔감이나 감정적 분리와 같은 방어기제를 사용한 것으로 보인다[17, 26]. 특히 감정 처리 시간을 가질 새 없이 다음 업무로 즉시 전환되어야 하는 중환자실의 고유한 환경적 특성상 이러한 대처는 필연적으로 발생하며, 이는 저년차 간호사들이 정서적 소진에 맞서 싸우는 과정으로 볼 수 있다. 본 연구 참여자들은 중환자실이라는 특수성, 저년차 간호사라는 상황에서 무력감을 느꼈지만 요양병원 간호사를 대상으로 한 생애말 간호 연구[27]에서는 구조적인 제한으로 인해 치료 결정에 개입하지 못해 느끼는 무력감이 더 컸다. 생애말 간호에서의 무력감은 간호사가 처한 임상 환경과 경험 수준에 따라 차이가 있으므로 다양한 간호 근무 환경에서의 추가 연구가 필요할 것으로 사료된다. 또한 저년차 간호사의 과중한 업무 부담을 경감시키기 위해 관리자의 역할이 중요하며 적절한 업무 분담이 필요하다[28]. 더불어 독립적이고 질적인 간호를 수행할 수 있는 체계적이고 지지적인 근무 환경이 개선되어야 할 것이다. 참여자들은 치료적 상황에서의 윤리적 갈등을 경험하였는데, 이러한 결과는 3년 차 이상의 경력 간호사를 대상으로 한 연구[10]에서 무의미한 치료 상황에서 윤리적 딜레마를 겪으며 도덕적 고뇌를 경험한 것과 같았다. 본 연구와 경력 간호사를 포함한 선행 연구[10]의 유사한 결과가 도출된 것은 중환자실이라는 특수한 환경이 간호사의 경력에 관계없이 공통된 윤리적인 어려움을 유발하는 것으로 보인다. 따라서 생애말 간호를 수행하는 윤리적 갈등 상황에서 간호사를 위한 정서적 지지 및 스트레스 완화 프로그램의 마련이 요구된다. 또한 삶의 가치와 의미를 깨닫고 도덕적 고뇌를 극복할 수 있도록 영적 돌봄과 자기 성찰을 포함한 지지 체계의 구축이 필요하다. 임상 경력이 적은 저년차 간호사들에게 실제 직면할 수 있는 다양한 갈등 상황에 대해 미리 탐색하고 연습할 수 있도록 윤리적 의사소통을 포함한 시뮬레이션 기반 교육이 병행되어야 할 것이다.

세 번째 주제 모음 ‘감사와 인정으로 자리잡기’에서 참여자는 생애말 간호를 수행하는 과정에서 환자와 보호자로부터 진심 어린 감사와 인정을 받으며, 간호사로서의 정체성을 형성하고 성숙해지는 경험을 하였다. 인간중심간호에 관한 연구[29]에 따르면 생애말 간호에서 간호사-환자 및 보호자 간의 상호작용은 중요한 요소 중 하나이며, 이는 환자뿐만 아니라 간호사에게도 긍정적인 영향을 미친다는 것을 알 수 있었다. 보호자와의 지속적인 상호작용을 통해 간호사는 환자의 삶을 이해하고 간호의 방향을 설정하는 데 긍정적인 역할을 하기 때문에[29, 30], 환자 및 보호자와의 효과적인 의사소통을 위한 교육은 필수적이다. 생애말 간호는 참여자에게 단순 업무가 아닌 인간적 성장을 이루는 데 중요하게 기여하며, 참여자들은 이러한 경험 속에서 가족과 친구들과 같은 주변 사람들로부터 신뢰와 인정을 받으며 간호사로서의 정체성뿐만 아니라 전문직업인으로서의 역할 정립과 성장의 계기를 마련하였다. 사회적 지지로 인한 긍정적 피드백은 간호 업무에 영향을 주며, 정서적 회복과 극복력 향상에 기여하며[31], 신규 간호사에게 일의 의미와 전문직 자기이미지는 재직의도에 영향을 미친다고 하였다[32]. 따라서 저년차 간호사가 사회적 지지로 인해 긍정적인 직업 정체성을 형성할 수 있도록 동료 및 선배 간호사의 정서적 지지가 필요하며 조직적 분위기 형성이 요구된다.

네 번째 주제 모음 ‘경험으로 내재화되는 나의 생애말 간호’에서 참여자들은 인간의 존엄성과 생명의 가치를 되새기며, 생애말 간호를 단순한 기술적 행위가 아닌 전인적 간호로 인식하게 되었다. 환자의 존엄을 위해 본인이 할 수 있는 최선을 다하고자 하였으며, 이는 임종환자를 돌보는 병원 간호사가 나름의 최선을 다해 간호한다는 선행연구 결과[21]와 일치했다. 선행 연구[33]에서 12개월 미만 경력의 중환자실 간호사가 36~ 48개월 경력의 간호사보다 환자의 신체적 안위뿐만 아니라 정서적⋅심리적⋅영적 요구까지 고려하는 인간중심간호를 더 적극적으로 수행하는 것으로 나타났으며, 또 다른 연구[14]에서는 저년차 간호사의 임종 간호 수행 정도가 경력 간호사보다 더 높게 나타났다. 하지만 이러한 결과는 개인의 경험, 임상 환경 등에 영향을 받을 수 있기 때문에 추후 연구에서는 개인적, 환경적인 다양한 요인에 따라 생애말 간호 수행 정도를 파악할 필요가 있겠다. 생애말 간호에서 타인의 감정을 이해하고 반응하는 감성지능은 단순한 지식만으로는 향상되기 어려우며 임상 경험과 반복적인 훈련을 통해 개발될 수 있다[34]. 따라서 저년차 간호사들의 감성지능 역량을 키우기 위해서 자기성찰 프로그램 및 인간중심 간호 교육이 필요할 것이다. 저년차 간호사는 직면기와 분투기를 거치며 역할전이를 경험하며 반복되는 돌봄에 여유가 생기게 되며 일의 가치와 의미를 발견해 나간다[17]. 참여자들은 중환자실 경력과 생애말 간호에 경험이 점차 익숙해지게 되고, 내적으로 단단해지는 과정을 보여주었다. 정체성을 확립해가며 앞으로 간호사로서의 전문성과 인간적 성숙간의 균형을 이루고자 하는 바람을 드러냈다. 임종 경험이 잦은 부서의 간호사일수록 삶의 의미 수준이 높으며, 숙련된 영적 간호를 제공할 수 있다는 결과[35]와 같이 참여자들은 생애말 간호를 통해 생명의 존엄성과 삶의 의미를 깊이 있게 성찰하게 되었다. 삶과 죽음에 대한 간호사의 인식은 환자 간호에 영향을 미치게 되는데, 선행 연구[36]에서는 낮은 경력에 따른 낮은 삶의 의미 수준 결과를 보고하며 임상 경력을 고려하여 간호사가 삶의 의미를 찾을 수 있는 방안을 모색해야 한다고 하였다. 현재 중환자실이라는 특수한 환경의 간호사의 임상경력을 고려한 생애말 간호에 관한 연구는 부족한 실정이다. 중환자실 간호사의 경험은 임상경력 수준에 따라 차이가 있으므로 비교 연구가 필요하며, 경력별 특성을 반영한 교육 프로그램 개발이 요구된다. 또한 저년차 간호사들은 자연스럽게 경력간호사를 롤모델로 삼으며 학습하게 되는데[17], 안정적으로 생애말 간호에 적응하고 전문성을 키워가기 위해서는 숙련된 간호사에 의한 멘토링 체계가 병행되어야 할 것이며, 반복적인 경험을 위한 호스피스·완화의료 실습 등의 체계적인 교육 시스템이 필요할 것이다.

본 연구는 저년차 중환자실 간호사의 생애말 간호 경험을 중심으로 전문성 성장의 내면화 과정을 심층적으로 조명하였다는 점에서 의의가 있다. 향후에는 중환자실의 다양한 경력 수준의 간호사를 포괄하는 연구로 확장하여, 경력 수준에 따른 간호의 특성과 그 경험을 심층적으로 탐색할 필요가 있다.

본 연구는 저년차 중환자실 간호사 12명을 대상으로 심층 면담을 진행하여 생애말 간호 경험을 이해하고자 Colaizzi [18]의 현상학적 방법으로 시행되었다. 연구 결과, ‘처음 마주한 삶과 죽음의 경계’는, ‘제약된 돌봄 의 현실’, ‘감사와 인정으로 자리잡기’, ‘경험으로 내재화되는 나의 생애말 간호’의 4가지 주제모음이 도출되었다. 본 연구를 통해 저년차 간호사들이 생애말 간호 과정에서 정서적 부담과 실무적 한계를 경험하면서도, 의료적 전문성과 인간적 성숙성과 전문성이 있는 간호사로 성장하고자 노력함을 확인할 수 있었다. 이상의 연구결과로 토대로 다음과 같은 후속 연구 및 실무적 제언을 제시한다. 첫째, 중환자실 간호사를 대상으로 생명윤리 및 죽음에 대한 철학적 교육이 필요하다. 둘째, 생애말 환자와 가족들의 경험에 대한 심층 연구를 통해 가족 중심 간호중재 전략 개발이 요구된다. 셋째, 저년차 간호사와 경력 간호사의 생애말 간호 경험에 대한 비교 연구를 통해 저년차 간호사들의 경력 발달의 과정을 이해하고 적절한 교육 전략을 모색해야 한다. 넷째, 생애말 간호 경험을 간호 교육과 실습 과정에 체계적으로 통합하여 간호 역량을 강화해야 한다.