본 연구는 베트남전 고엽제 환자의 삶의 질의 영향요인을 파악하여 삶의 질을 높일 수 있는 효과적인 전략 마련을 위한 기초자료를 제공하고자 실시되었다. 본 연구결과를 중심으로 논의하고자 한다.

대상자의 외상 후 스트레스 장애 정도는 평균평점 1.78점(4점 만점)이었다. 동일한 도구로 베트남전 고엽제 환자를 대상으로 한 연구[11]에서는 1.89점으로 본 연구와 유사하였고, 경찰⋅소방공무원을 대상으로 한 연구[28]에서의 0.97점, 0.87점보다 높았다. 이는 전쟁이라는 외상 사건을 경험하는 것은 현존하는 외상 후 스트레스 장애의 위험을 두배 이상 증가시킨다는[29] 연구결과와 같이 전쟁에 참여하고 고엽제에 피폭된 본 연구대상자의 외상 후 스트레스 장애 점수가 높은 이유라 사료된다. 또한 고엽제 환자는 전쟁 후에도 고엽제 후유(의)증으로 인한 직업의 상실이나 경제적 어려움으로 인해 외상 후 스트레스 장애의 위험 요인이 증가하게 된다[30]. 특히 외상 후 스트레스 장애와 삶의 질의 관계는 측정도구(IES-R-K)의 특성을 통해 심층적으로 이해할 수 있다. 본 연구에서 대상자들은 회피와 침습 영역에서 상대적으로 높은 점수를 보였다. 고엽제 환자들은 전쟁과 관련된 고통스러운 기억이 예기치 않게 떠오르는 침습 증상을 겪으며, 이를 피하기 위해 스스로 대인관계와 사회적 활동을 단절하는 회피 행동을 보이게 된다[31]. 이러한 외상 후 스트레스 증상의 악순환은 결과적으로 삶의 질의 하위 영역인 사회적 관계와 환경적 영역의 질을 현저히 위축시키는 결과를 초래한다. 이를 고려할 때, 외상 후 스트레스 증상을 조기에 선별하고 노년기 삶의 통합을 향상시키기 위해 고엽제 환자의 특성에 맞춘 지역사회 연계형 정신건강 중재 프로그램의 지속적인 개발과 적용이 요구된다.

본 연구에서의 사회적 지지 정도는 평균평점 3.12점(5점 만점)이었다. 동일한 도구로 입원하지 않은 베트남 참전 군인을 대상으로 한 연구[15]는 3.08점으로 본 연구와 유사하였으나, 2008년에 수행된 상이군경 및 무공수훈자 등 입원한 국가보훈대상자를 대상으로 한 연구[32]에서의 3.59점보다는 상대적으로 낮았다. 조사 시점 및 대상 특성의 차이를 고려하더라도, 입원한 환자의 경우 병원의 치료적 환경에 따라 의료진의 체계적인 의료지원과 가족이나 친지의 면회 등이 사회적 지지로 작용하기 때문에 본 연구 대상자의 사회적 지지가 상대적으로 낮았을 것으로 사료된다. 사회적 지지를 하위영역별로 살펴보면, 평가적 지지가 3.21점으로 가장 높았으며 이는 선행연구[32]의 결과와도 일치하였다. 측정도구의 특성상 평가적 지지는 자신의 행동에 대해 공정하게 평가받고, 가치 있는 존재로서의 인정을 받으며, 인격적인 존중을 받는 것을 의미한다[25]. 참전 유공자인 고엽제 환자들은 과거 전쟁의 트라우마와 신체적 손상을 지속적으로 겪어 왔으며[11], 이들에게 전우회 동료들이나 지역사회로부터 가치 있는 존재라고 인정받는 것은 단순한 정서적 위로를 넘어 상실된 자아존중감을 회복시키는 강력한 내적 자원으로 작용한다[8]. 따라서 고엽제 환자의 가족, 지인 및 의료진으로부터의 사회적 지지를 높여주는 중재가 필요하리라 생각된다.

대상자의 삶의 질 정도는 평균평점 2.61점(5점 만점)이었다. 만성질환 노인환자를 대상으로 한 연구[33]의 삶의 질 평균 3.75점과 비교하였을 때, 본 연구 대상자의 점수가 더 낮았다. 비록 사용된 측정도구와 대상자의 질환적 특성이 상이하여 단순 평균값 비교에는 해석상의 제한이 있으나, 이는 고엽제 환자의 경우 동반질환 수가 평균 3.6개로[34] 일반 노인의 만성질환 수 평균보다 많고[35], 심뇌혈관질환 등 중증도가 높은 질환을 동반하고 있어 전반적인 삶의 질 점수가 취약함을 시사한다. 삶의 질의 하위영역별로 살펴보면, 사회적 관계의 점수가 가장 높고 전반적인 삶의 질 및 건강상태가 가장 낮았다. 이는 주변 사람들과 원만한 관계를 맺으면서 집단과 사회 차원에서 삶을 영위하고 적응하는 사회적 역량이 개인의 삶의 질에 긍정적인 영향을 미친다고 생각되며, 각 하위영역별 점수 차이가 유사하였으므로 고엽제 환자의 삶의 질에 미치는 영향요인을 다각도로 규명해 보아야 할 것이다.

일반적 특성에 따른 삶의 질은 동거가족 유무, 월수입 만족, 중추신경계질환, 주관적 건강상태에서 유의한 차이가 있었다. 동거가족이 있고 월수입 만족이 보통 이상일수록 삶의 질이 높았는데, 이러한 결과는 고엽제 후유증 환자 대상 연구[11]와 유사하였다. 이는 동거가족은 개인의 삶에 강력한 지지체계가 되며, 월수입에 만족할수록 건강관리에 대한 경제적 부담이 적기 때문에 심리적인 안정감을 갖게 되어 삶의 질이 높은 것으로 사료된다. 반면, 중추신경계질환이 있고 주관적 건강상태가 매우 건강하지 못할수록 삶의 질이 낮았는데, 이는 보행 장애와 같은 일상생활 수행의 제약과 자신이 매우 건강하지 못하다고 인식하는 것은 생활 만족도 및 삶의 행복감 감소, 우울의 증가로 이어져 삶의 질에 부정적인 영향을 주기 때문이다.

대상자의 외상 후 스트레스 장애와 사회적 지지 및 삶의 질의 상관관계를 살펴보면, 외상 후 스트레스와 삶의 질은 아주 약한 음의 상관관계가 있었다. 이는 고엽제 환자[11]와 소방공무원[36]을 대상으로 한 연구에서도 외상 후 스트레스 장애가 높을수록 삶의 질이 낮게 나타나 본 연구결과를 지지하였다. 외상 후 스트레스 장애는 적극적으로 대처하지 못하거나 적절한 치료를 받지 못하는 경우에 우울이 흔히 동반되며 삶의 질이 저하된다. 따라서 고엽제 환자의 외상 후 스트레스 장애를 적극적으로 관리하고 정신건강 간호 중재를 제공하여 대상자의 삶의 질을 높이는 것이 중요하다. 사회적 지지와 삶의 질은 유의한 양의 상관관계로 나타났으나, 고엽제 환자를 대상으로 한 사회적 지지와 삶의 질에 대한 선행연구는 미비하여 직접적인 비교가 어려운 실정으로 추후 지속적인 반복 연구가 필요하다고 생각된다. 다만 노인을 대상으로 한 연구[37]에서도 사회적 지지와 삶의 질 사이에 약한 양의 상관관계로 나타나, 고엽제 환자의 사회적 지지를 높이기 위한 적절한 방안 및 다양한 간호중재 제공을 통해 고엽제 환자의 삶의 질을 향상할 수 있도록 관리하는 것이 중요하다.

본 연구의 다중회귀분석 결과, 대상자의 삶의 질에 영향을 미치는 요인으로 주관적 건강상태가 보통인 경우가 가장 영향력이 컸고, 건강하지 못한 경우도 유의한 영향요인으로 나타났다. 국가보훈대상자를 대상으로 한 연구[38]에서 주관적 건강상태가 삶의 질의 영향요인이라고 하여 본 연구결과와 일치하였다. 이는 본 연구에서 사용된 삶의 질 측정도구(WHOQOL-BREF)가 통증으로 인한 방해 정도, 일상생활 수행 능력 등 실제적인 신체 제약을 묻고 있는 도구적 특성이 반영된 결과이다. 고엽제 환자는 피폭으로 인한 비가역적이고 복합적인 만성 후유증을 안고 있으므로[2,8], 주관적 건강상태의 악화는 곧 일상생활의 제약과 심리적 위축으로 이어져 삶의 질을 저하시킨다. 이를 고려할 때, 개인이 주관적으로 느끼는 건강에 대한 만족을 향상시킬 수 있는 표준화된 중재 방안의 마련이 향후 연구 및 실무적 시사점으로 요구된다. 그리고 사회적 지지의 평가적 지지가 삶의 질의 영향요인으로 나타나, 노인을 대상으로 한 연구[20] 결과와 일치하였다. 사회적 지지는 정부의 보훈 정책과 맞물려 대상자가 실질적으로 제공받을 수 있는 행정적, 사회적 지원체계로서 건강과 관련한 삶의 질에 중요한 영향을 미친다[8]. 따라서 고엽제 환자가 이러한 지역사회 및 국가 자원과 연계되어 지속적인 도움을 받을 수 있도록 간호사의 적극적인 자원 연계자 역할 수행이 요구된다. 다음으로 동거가족이 삶의 질 영향요인으로 나타났는데, 국가보훈대상자를 대상으로 한 연구[39]의 결과와 유사하였다. 이는 신체적 어려움이나 가족의 도움이 절실히 필요한 상황이 발생할 경우 이에 대한 모든 대처를 동거가족과 함께 해결할 수 있는 차이가 삶의 질에 긍정적인 영향[40]을 준 것으로 판단된다. 마지막으로 중추신경계질환이 삶의 질의 영향요인이었으며, 고엽제 환자의 중추신경계질환과 삶의 질의 관계를 확인한 연구는 찾기 힘들어 직접적인 비교는 어려웠다. 파킨슨병(Parkinson’s disease)과 같은 중추신경계질환은 기동성 저하나 통증 문제를 수반하므로 삶의 질에 영향을 미쳤으리라 생각된다. 따라서 고엽제 피폭으로 인한 질환의 종류에 따라 대상자의 삶의 질에 영향을 미치는 요인의 차이를 확인하는 연구가 필요할 것으로 사료된다.

본 연구는 베트남전 고엽제 환자의 삶의 질에 미치는 영향요인을 규명하였으며, 전국 6개 지역의 보훈병원을 대상으로 자료를 수집하여 연구 결과의 일반화 가능성을 높였다는 점에서 의의가 있다. 비록 2021년에 수집된 단면조사 연구라는 설계 및 시의적 제한점이 있으나, 고엽제 후유증과 외상 후 스트레스 장애의 만성적⋅비가역적 특성을 고려할 때 본 연구의 결과는 현재 시점에서도 유효한 학술적 가치를 지닌다. 첫째, 본 연구에서 확인된 주관적 건강상태 증진 및 다차원적 사회적 지지 연계망 구축의 중요성은 고엽제 환자의 상태 악화를 방어하고, 예방적 중환자 간호의 임상적 적용 가능성을 탐색하기 위한 실무적 시사점을 제공한다. 둘째, 팬데믹 당시의 사회적 고립 상황은 역설적으로 위기 시 중환자 진입 방어를 위한 가족 지지와 내적 자원의 중요성을 확인하였다는 점에서 향후 유사 위기 상황에서 우선적으로 투입되어야 할 간호 자원이 무엇인지를 제시하는 중요한 예방적 가이드라인이 될 수 있다.

본 연구를 바탕으로 주관적 건강상태, 사회적 지지, 동거가족 유무 및 중추신경계질환이 삶의 질에 영향을 미치는 요인임을 확인하였다. 따라서 고엽제 환자의 삶의 질을 향상시키기 위해서는 우선적으로 대상자의 주관적 건강상태를 증진할 수 있는 중재 개발이 선행되어야 한다. 아울러 사회적 지지, 동거가족 특성 및 중추신경계 질환을 고려한 개별화된 간호 프로그램의 개발 및 적용이 요구된다.

본 연구는 베트남전 고엽제 환자의 삶의 질의 영향요인을 파악하여 삶의 질 향상을 위한 간호 중재 프로그램을 개발하는데 기초자료를 제공하고자 시도되었다. 연구 결과, 고엽제 환자의 주관적 건강상태, 사회적 지지, 동거가족 유무 및 중추신경계질환이 삶의 질에 영향을 미치는 요인임을 확인하였다.

이상의 결과를 토대로 다음과 같이 제언하고자 한다.

첫째, 베트남전 고엽제 환자의 삶의 질을 향상시키기 위해 주관적 건강상태, 사회적 지지, 동거가족 및 중추신경계질환 등 대상자의 특성을 고려하여 개별화된 간호 프로그램을 마련하여 적용할 것을 제언한다. 둘째, 베트남전 고엽제 환자의 제 특성을 고려하여 외상 후 스트레스 장애와 사회적 지지 외에도 삶의 질에 영향을 미치는 요인에 대한 후속연구를 제언한다. 셋째, 베트남전 고엽제 환자의 삶의 질을 높이기 위해 다양한 연구를 통해 의료지원 및 보상지원 제도를 확대하는 정책 마련이 필요함을 제언한다.